Lat. Aptenodytes forsteri

İng. Emperor penguin

İmparator penguenleri, yalnızca Antarktika kıtasında yaşayan ve kış aylarında üreyip yavrularını büyüten tek penguen türüdür. Bu özel penguenlerin bilimsel adı Aptenodytes cinsine aittir ve “kanatsız dalgıç” anlamına gelir. Tür adı olan “forsteri” ise, Kaptan James Cook’un 1773-1775 yılları arasındaki ikinci seferine katılan doğa bilimci Johann Reinhold Forster’a ithafen verilmiştir. Kaptan Cook, yolculuğu sırasında imparator penguenlerini gözlemlemiş, ancak bu türü yeni bir keşif olarak kaydetmemiştir. Onun yerine, gördüğü penguenleri daha sonradan kral penguenler olarak bilinen Aptenodytes patagonicus olarak yanlış anlamıştır. Bu nedenle imparator pengueni, ayrı bir tür olarak resmi olarak tanımlanana kadar 1844 yılına kadar beklemiştir.^1,2

İmparator penguenler, Antarktika anakarasında yaşayan iki penguen türünden biri olup, diğeri Adelie penguenlerdir. Sırt, çene, boğaz ve kanatların üst bölgesi siyah renktedir. Gözleri çevreleyen tüyler beyazdır, ancak başın geri kalan kısmını kaplayan tüyler siyahtır. Karın bölgeleri boyunlarına kadar uzanan beyazdır. Kulak bölgesindeki sarı ve turuncu lekeler omuzlara doğru uzanır. Bu sarı leke, göğüslerinin üst kısmında beyaza döner. Ayrıca, baş ve göğüs bölgelerinde turuncu ve sarı lekeler bulunur. İmparator penguenlerin uzun, siyah gagaları alt çeneleri boyunca uzanırken, pembemsi-turuncu çizgilerle süslenir.

İmparator penguenler, daha küçük bir tür olan kral penguenlere dış görünüş açısından oldukça benzerler. Penguen dünyasının devleri olarak kabul edilirler ve mevcut tüm penguen türlerinin en büyükleridirler. Yaklaşık olarak 120 cm uzunluğunda ve 40 kg ağırlığındadırlar, ağırlıkları yıl boyunca önemli ölçüde değişse de bu ortalama değerlerdir.^3-5

İmparator penguenler, Güney Okyanusu’nun besin zincirinde üst sıralarda yer alırlar. Ana besin kaynakları Antarktika gümüş balığıdır. Bunun yanı sıra, timsah buzbalıkları yavruları, Antarktika krili, bazı kalamar türleri ve diğer kabuklular gibi canlılarla beslenirler. Bu avladıkları organizmalar genellikle küçük boyutludur. Küçük boyutları, sindirilmeleri için vücut sıcaklığına getirilmelerini kolaylaştırır, çünkü bu canlılar yendiklerinde çok soğuk olurlar.⁶

İmparator penguenleri, deniz ekosisteminde leopar fokları, katil balinalar ve büyük köpekbalıkları gibi yırtıcı hayvanlar için önemli bir besin kaynağıdır. Ayrıca, civcivleri dev Antarktika kuşları olan skuallar tarafından denizde avlanmaktadır. İmparator penguenler, genellikle denizde 150 ila 250 metre derinliklerde avlanır. En derin dalış kaydı ise 565 metreye ulaşmıştır. Ortalama dalış süreleri 3-6 dakika kadardır, ancak en uzun dalış süresi 22 dakika olarak kaydedilmiştir.^2,3

İmparator penguenleri, Antarktika’nın zorlu kış koşullarına benzersiz bir şekilde uyum sağlamışlardır. Kalın ve morfolojik olarak özelleşmiş tüyleri, yüksek düzeyde ısı yalıtımı sağlayarak vücut sıcaklıklarını 38°C’de tutmalarını sağlar.⁴

İmparator penguenlerin tüyleri vücutlarını iyi bir şekilde izole eder ve ayrıca bu penguenler, yağ rezervleri sayesinde vücut ısısını korumayı başarırlar. İmparator penguenler, diğer penguen türlerine göre orantılı olarak daha küçük gagalara ve paletlere sahiptir. Böylece ısı kaybını en aza indirirler. Bu penguenlerin bacakları da tüylerle kaplıdır, bu da ayak bileklerinden daha az ısı kaybı anlamına gelir.

En dikkat çeken özelliklerinden biri, sıkı şekilde kümelenmeleridir.⁵ 5.000’den fazla yetişkin ve civciv, sıcaklık düzenlemesi için bir araya gelir ve sürekli olarak grup içinde hareket ederler. Bu küme merkezi, 37°C’ye kadar sıcaklık üretebilir. Merkezdeki penguenler aşırı ısınmayı önlemek için dışarı hareket ederken, dışarıdaki penguenler ısınmak için içeri doğru hareket eder.

İmparator penguenlerin büyük boyutları, soğuk kış aylarında beslenmeden hayatta kalabilmelerine yardımcı olur. Büyük boyutları, düşük yüzey alanı-hacim oranına sahip olmalarını sağlar, bu da ısı kaybını yavaşlatır. Basit bir vücut şekli ve paletler de karadaki yüzey alanını azaltarak ısı kaybını azaltır. Bu penguenler, vücut ısısını etkili bir şekilde yeniden kullanabilme yeteneğine sahiptir.

İmparator penguenler, atardamarlar ve damarlar arasında ısı değişimini kontrol ederek ayakları, kanatları ve gagaları arasında kanın sıcaklığını düzenler. Paletler ve bacaklar, bu bölgelerin vücut çekirdeğinden daha soğuk olmasını önleyen ısı değişim sistemlerine sahiptir. Ayrıca, penguenlerin nefeslerinde ısıyı geri kazanmalarına yardımcı olan karmaşık bir ısı değişim sistemi vardır. Kısa sert kuyrukları sayesinde karada dolaşırken ısı kaybını önlemek için minimum temas alanı sağlayarak buz veya kar üzerinde hafifçe kayabilirler. Civcivlerin, daha iyi yalıtım sağlayan yumuşak tüyleri bulunur. Bunlar karada yetişkinlerinkinden daha iyi bir izolasyon sağlar, ancak denizde kullanılmazlar. Bu nedenle, yüzmeye başlamadan önce tüylerini değiştirmeleri ve büyütmeleri gerekir. Ayrıca, denizden çıkarken, kar üzerinde kayarken veya buzda ilerlerken yardımcı olan güçlü pençeleri ayakları üzerinde bulunur.

İmparator penguenler, Antarktika kıtası ve Antarktik-altı adalarda yaşarlar. Üreme mevsimi (Nisan-Kasım) sırasında, imparator penguen kolonileri, Antarktika kıyılarında 66° ile 78° güney enlemleri arasında bulunur. İmparator penguenlerin üreme döngüsü, deniz buzu nisan ayında yeniden şekillendiğinde ve binlerce pengueni destekleyecek kadar kalınlaştığında başlar. Her yıl aynı yere geri dönmek için 160 km’ye kadar yol yaparlar. Üreme olgunluğuna 4 ila 6 yaşları arasında ulaşırlar.

Dişiler Nisan veya Mayıs sonunda tek bir yumurta bırakır, bu yumurtayı hemen eşlerine devreder ve daha sonra yiyecek bulmak için okyanusa 50 ila 120 km seyahat eder. Erkekler, yumurtayı özel olarak uyarlanmış bir kuluçka kesesinde 65-75 gün boyunca ayakları üzerinde dikkatlice dengeleyerek korurlar. Civcivler ortaya çıktığında, erkekler 4 ay boyunca hiç beslenmeden toplam vücut ağırlıklarının yaklaşık %40’ını kaybederler. Bu uzun kış orucunda hayatta kalmak için yaz aylarında biriktirdikleri vücut yağına güvenirler.^10,11

Bu penguenler, diğer türlerin aksine yuva yapmazlar. Ebeveynler yumurtaları ve ardından civcivleri ayaklarında taşırlar. Civcivleri sıcak tutmak için bir deri kıvrımıyla üstünü örterler ve bir ebeveynden diğerine dikkatlice taşırlar. Erkekler, yumurtayı kuluçkaya yatırırken günün büyük bölümünü uyuyarak geçirir ve enerji tasarrufu sağlarlar. Dişi imparator penguenler, dönüşlerinin zamanlaması denizden yiyecek getirme uzaklığına bağlı olarak yumurtadan çıkmadan önce veya bir ay sonra olabilir. Dişiler geri döndüklerinde sesli aramalarla eşlerini bulur ve gençlerin bakımını üstlenirler. Dişi üreme alanına döndüğünde, erkekler birkaç hafta boyunca yemek aramak için denize dönerler.

İmparator penguenler yumurtadan çıktıklarında tüysüz ve gri renklidirler. Gri tüyler, doğumun ilk birkaç haftasından sonra büyüyerek vücudu kaplar, ardından başlarının arkasına ve yanlarına uzanan siyah bir tüy tacı gelişir. Aynı zamanda beyaz yanaklar ve beyaz bir çene belirir. Genç bireyler ise grimsi mavidir ve olgunlaştıkça farklı siyah-beyaz desenlerini geliştirirler.

Antarktika’da yaklaşık 54 İmparator kolonisi ve 595.000 yetişkin imparator pengueni bulunmaktadır. Bu kolonilerin yaklaşık yarısı uydu araştırmaları sayesinde keşfedilmiştir. Uzaydan yapılan uydu gözlemleri, üreme alanlarındaki buz üzerindeki dışkı kümelerini tespit ederek yeni imparator penguen kolonilerini keşfetmemize ve büyüklükleri hakkında tahminler yapmamıza yardımcı olmaktadır.^12,13,14

İmparator penguenler, Uluslararası Doğayı Koruma Birliği (IUCN) tarafından “neredeyse tehdit altında” kabul edilmektedir. İklim modelleri, imparator penguen yaşam döngüsünün yakından bağlantılı olduğu Antarktika deniz buzunda önemli düşüşler öngörmektedir. Üreme mevsimi boyunca, buz kütlesi yetişkin imparator penguenlere dinlenme ve sığınma alanı sağlar. Aynı zamanda deniz buzu konsantrasyonu, imparator penguenlerin avladığı türlerin varlığını ve bolluğunu da etkiler. Deniz buzundaki değişiklikler, imparator penguenlerin hayatta kalma ve üreme şansını hem doğrudan hem de besin ağı yoluyla etkileyebilir. Bu nedenle, imparator penguen popülasyonlarının, önümüzdeki üç nesilde orta derecede hızlı bir düşüş yaşaması beklenmektedir.¹⁵