Lat. Hydrurga leptonyx
İng. Leopard seal
Deniz leoparı olarak bilinen leopar fok, Antarktika’da bulunan ikinci en büyük fok türüdür ve Güney fil fokundan sonraki en büyük türdür. Adını lekeli deseninden ve tüm foklar arasında en yırtıcı olanı olmasından almıştır. Diğer sıcak kanlı omurgalılar arasında penguenler ve genç foklar gibi besin tercih eder. Erkek leopar fokları yaklaşık 3 metre uzunluğunda ve 300 kg’a kadar ağırlığa sahipken, dişiler 3,8 metre uzunluğa ve 500 kg’a kadar büyüyebilir.1,2
Leopar fokları son derece hidrodinamik bir vücuda sahiptir, bu da su altında yüksek hızlara ulaşmalarını sağlar. Avlarını yakalamak için uzun bir burunları vardır ve bu burunlarını kullanarak suda hızla ilerlerler. Kürkleri gümüşten koyu griye değişen bir karışımda bulunur ve sırtlarında belirgin leopar benekleri bulunur. Karın bölgeleri daha soluktur ve beyazdan açık griye zıt gösterir. Bıyıkları kısadır ve nettir. Leopar fokları Phocidae familyasına ait oldukları için dış kulakları veya kepçeleri yoktur, ancak iç kulak kanalı bulunur ve su altında işitme yeteneklerini kullanırlar.
Leopar fokları, Antarktika besin zincirinin en üstünde yer alır ve apeks yırtıcılardır. Bilinen tek doğal yırtıcıları katil balinalarıdır, ancak leopar fokları nadiren avlanır. Bu nedenle Antarktika ekosisteminde önemli bir ekolojik rol oynarlar. Özellikle penguen avlama yetenekleriyle tanınırlar, ancak diyetleri mevsime ve bölgesel avın bolluğuna bağlı olarak değişebilir. Krill, balık, kalamar, çeşitli penguen türleri, deniz kuşları, yengeç, diğer fok türleri, güney deniz fili ve otaridler gibi çeşitli besin kaynaklarına yönelirler. Ayrıca bazen balina leşlerini tüketirler. Çoğu avlarını su altında yaparlar, ancak penguenleri bazen karada da avlarlar. Küçük kabukluları sudan filtrelemek için lobodont dişlerini kullanırlar. Leopar foklarının yaşam sürelerinin ortalama 26 yıl olduğu tahmin edilmektedir.
Leopar fokları, çoğunlukla Antarktika’da bulunan buzullarda yaşayan ve buzları seven bir türdür. Ancak ara sıra Avustralya ve Yeni Zelanda kıyılarında bireyler görülmüştür. Leopar foklarının büyük bir bölümü yıl boyunca buz kütleleri arasında kalır ve anneleriyle yeni doğan yavruları dışında genellikle yalnız yaşarlar. Daha düşük enlem bölgelerinde, yalnız bireyler görülebilir, ancak dişiler nadiren bu bölgelerde ürerler. Bu durumun yavrular için güvensiz olabileceği düşünülmektedir.
Leopar foklarının çiftleşme davranışları hakkında çok az bilgi bulunsa da, çok eşli olduklarına inanılmaktadır. Mevcut bilgiler büyük ölçüde esaret altındaki bireylerden elde edilmiştir. Çiftleşme mevsimi boyunca erkeklerin oldukça sesli hale geldiği ve vokalizasyonun çiftleşmede önemli bir rol oynadığı düşünülmektedir. Leopar fok yavruları genellikle ekim sonu ile kasım ayları arasında doğar ve doğduklarında yaklaşık olarak 120 cm uzunluğundadır. Çiftleşme, yavruların sütten kesildikten kısa bir süre sonra aralık ayında ve ocak ayının başında gerçekleşir. Leopar fokları, kısa bir çiftleşme dönemi dışında genellikle yalnız bir yaşam sürdürdükleri için erkek ve dişiler arasındaki çiftleşme etkileşimleri hakkında sınırlı bilgi bulunmaktadır. Yavrulara sadece dişiler bakar. Doğumdan yaklaşık 4 hafta sonra Antarktika’nın buz kütlelerinde anneler, yavrularını emzirir ve korur. Bu 4 haftadan sonra yavrular sütten kesilir ve dişiler tekrar çiftleşmeye başlar.
Leopar fokları, ticari avcılığa konu olmamış ve nesli tükenmekte veya tehdit altında olarak kabul edilmemektedir. Popülasyonun yaklaşık olarak 220.000 ila 440.000 arasında olduğu tahmin edilmektedir. En yoğun olarak bulundukları yerler, 2 ila 20 metre çapında buz parçaları ve pankek buz alanlarıdır. Leopar fokları, Antarktika Antlaşması ve Antarktika Foklarının Korunmasına İlişkin Sözleşme ile korunmaktadır. Şu anda, bu türü doğrudan tehdit eden insan faaliyetleri bulunmamakla birlikte, küresel iklim değişikliğinin Antarktika buz oluşumuna etkisi nedeniyle buzla ilişkili yüzgeçayaklı türler için potansiyel bir tehdit oluşturduğu bilinmektedir.
