Lat. Erignathus barbatus

İng. Bearded Seal

Sakallı foklar, Kuzey Kutbu sularında yaşayan en büyük fok türüdür ve genellikle Bering, Chukchi ve Beaufort Denizleri gibi mevsimsel olarak buzla kaplı sığ sularda bulunurlar. Bilimsel adı, uzun bıyıkları en belirgin özellikleri olarak gösterilen “barbatus” kelimesinden gelir ve “Erignathus” ise çenesinin ağırlığına işaret eder. Bu uzun bıyıklar, kuruduğunda zarif bir şekilde kıvrılır. Sakallı foklar, beslenme, dinlenme ve üreme amaçlarıyla buz tabakalarına bağımlı olan dört Kuzey Kutbu fok türünden biridir ve bu nedenle genellikle “buz fokları” olarak anılır. ^1,2.

Bu büyük Kuzey fok türü, ortalama olarak 2,3 metre uzunluğunda ve 200-250 kilogram ağırlığındadır. Sakallı fok dişileri, genellikle erkeklerden daha büyük olma eğilimindedir, ancak Antarktika deniz ayısı gibi diğer türlerde görülen belirgin cinsiyet farklılığı burada gözlenmez. Yetişkin sakallı fokların düzgün bir şekilde açık gri ile koyu kahverengi arasında değişen tek renkli bir kürkü vardır ve sırtları vücutlarının diğer kısımlarından daha koyu renklidir. Yüzgeçleri ve yüzleri, genellikle koyu turuncudan derin pas rengine kadar değişen tonlarda olabilir. Bununla birlikte, sakallı fok yavrularının yüz renklenmesi daha açık olup, sırtlarında ve başlarında açık renkli şerit benzeri desenlerle doğarlar. Yavruların tüyleri genellikle gümüş mavisi, açık kahverengi veya gri tonlarına sahiptir. Sakallı foklar, karakteristik kare şekilli yüzgeçleri ve belirgin bıyıkları ile diğer Kuzey foklarından ayrılırlar. Ön ve arka yüzgeçler, belirgin ve sivri uçlu pençelere sahiptir. Başları, vücutlarına göre nispeten küçük görünür.

Sakallı fokların son derece gelişmiş bir akustik sisteminin ötesinde, en önemli adaptasyonlarından biri aşırı gelişmiş bıyıklarıdır. Bu fokların yüz bıyık pedlerinde, her biri 1300 miyelinli akson ile bağlantılı olan ve hayvanlar alemindeki en hassas dokunma reseptörlerinden biri olarak kabul edilen yaklaşık 244 yüksek duyarlı aktif dokunma reseptörü bulunur. Sakallı fokların bıyıklarının bu kadar duyarlı olması, muhtemelen deniz tabanına dayalı beslenme alışkanlıklarına bir uyum sağlamıştır. Bir diğer ilginç özellikleri ise özellikle ilkbahar üreme mevsiminde erkek sakallı foklarının çok sesli olmalarıdır. Dakikalarca sürebilen ve yaklaşık 20 kilometreye kadar yayılan bu sesler, tehditkâr ve monoton olarak tanımlanabilir. Bu sesler genellikle cıvıltılar, yükselmeler veya homurdanmalar olarak adlandırılır. Her fokun farklı olan bu şarkıları sırasında, sakallı foklar yeniden suyun yüzeyine çıkmadan önce kabarcıklar oluşturarak yavaşça dairesel bir dalışa başlarlar. Bu seslerin, üreme ritüelleri veya üreme bölgelerini işaret etmek amacıyla yapıldığı ve Alaska/Bering Boğazı bölgesindeki deniz memelileri arasındaki iletişimde önemli bir rol oynadığına inanılmaktadır. Eskimo avcıları da sakallı fokları avlamak için bu sesleri takip eder.

Bu türe özgü bir diğer önemli özellik, genellikle hareketli buzların üzerine çıkmalarıdır ve karasal ekosistemlerde nadiren görülürler. Bu buz üstü yaşam biçimi, sakallı foklar için oldukça önemlidir. İnce buz tabakalarında nefes almak için başlarını ve/veya pençelerini kullanarak delikler açabilirler, ancak genellikle doğal açıklıkları olan deniz buzunu tercih ederler. Deniz buzunun, sakallı foklar ve yavruları için yırtıcı hayvanlar, örneğin kutup ayıları gibi tehlikelere karşı bir miktar koruma sağladığı bilinmektedir. Ayrıca, deniz buzunun, kürk değiştirme ve dinlenme için kullanabilecekleri bir alan olarak da hizmet ettiği görülür. Sakallı foklar tek başlarına yaşarlar ve buz kütlelerinin üzerinde baş aşağı su içinde dinlenirken görülebilirler, böylece bir avcı tarafından takip edildiklerinde hızla denize kaçabilirler. Ayrıca, bu türün bireylerinin başlarını su yüzeyinde tutarak açık suda dikey olarak uyudukları da gözlemlenmiştir. Bu, avcılar tarafından avlanmamak için doğduktan hemen sonra suya girebilmelerine olanak tanır.

Sakallı foklar, Arktik Okyanusu’nda iki alt türe ayrılmıştır: E. barbatus barbatus ve E. barbatus nauticus. E. b. barbatus, Kuzey Kutbu’nun Atlantik Okyanusu yakınında, Kanada’nın doğu sahilinden batı Laptev Denizi’ndeki Norveç çevresindeki sulara kadar bulunur. E. B. nauticus ise Okhotsk Denizi ve Bering Denizi’nde ve E. b. barbatus tarafından işgal edilmemiş olan Arktik Okyanusu bölgelerinde yaşar.

Sakallı foklar genellikle 20-25 yaşlarına kadar yaşarlar. Erkekler 6-7 yaşlarında, dişiler ise 3-8 yaşlarında cinsel olgunluğa ulaşırlar. Sakallı foklarda erkekler, üreme mevsimi boyunca birden fazla dişiyle çiftleşebilirler ve uzun süreli ilişkiler kurmazlar. Arada bir, erkekler bir dişi için rekabet edebilirler. Erkek sakallı foklar, üreme mevsimi boyunca belirli bir kur yapma ritüeli gerçekleştirir ve/veya bölgesel uyarı sesleri çıkarabilirler. Besin kaynaklarına ve okyanus verimliliğine bağlı olarak, sakallı foklar genellikle yılda bir kez ürerler. Mart ve haziran ayları arasında çiftleşirler. Uzun bir gebelik süresi olan (11 ay), dişi sakallı foklar, bir sonraki yaz aylarına kadar doğuramazlar. Dişiler, mart ortasından mayıs ayına kadar yüzen buz üstünde yavrularını doğurur. Yavrular, doğduktan kısa bir süre sonra suya girebilirler. Anne fok, yavrusunu sütten kesilene kadar besler. Erkek sakallı foklar çiftleştikten sonra dişileri terk eder ve yavrulara ebeveynlik yapmazlar.

Sakallı foklar, genellikle denizin dibinde yaşayan balıklar ve hem denizin üstünde hem de altında bulunan çeşitli omurgasızlarla beslenirler. Bering ve Chukchi Denizleri’nde avladıkları balıklar arasında kapelin balığı, kuzey safran morinası ve Amerikan pisi balığı gibi birçok yassı balık türü bulunur. Ayrıca, omurgasız avları arasında yerel yengeçler, istiridyeler, deniz salyangozları, amfipodlar, karidesler, deniz solucanları ve ahtapotlar gibi bir dizi canlı vardır. Sakallı foklar, deniz tabanının altındaki yumuşakçalar, kabuklular, balıklar ve ahtapotlar gibi organizmaların önemli yırtıcılarıdır. Yiyecek kaynakları için diğer fok türleriyle rekabet edebilirler, ancak genellikle morslar en büyük rakipleridir. Ayrıca, sakallı foklar kutup ayıları tarafından da avlanabilirler ve katil balinalar ile morslar tarafından da tehdit altındadırlar.

Sakallı foklar, geleneksel olarak Eskimo halkı tarafından etleri, yağları ve derileri için avlanır. Habitatlarının uzak ve erişilmesi zor olması ve uzun sürelerini suda geçirmeleri nedeniyle, güvenilir nüfus sayımları yapmak son derece zordur. Ancak dünya çapında yaklaşık 500.000’den fazla sakallı fok olduğu tahmin edilmektedir. Tüm sakallı foklar, Deniz Memelilerini Koruma Yasası kapsamında korunmaktadır. Bununla birlikte, IUCN tarafından “asgari endişe” statüsünde değerlendirilmektedirler. İklim değişikliğine bağlı olarak deniz buzunun azalması, sakallı fokların besin kaynaklarını oluşturan türlerin popülasyonlarının azalması gibi faktörler, gelecekte sakallı fok popülasyonu üzerinde olumsuz etkilere neden olabilir.