Lat. Phoca vitulina
İng. Harbor Seal
Sığ su fokları, gerçek foklar ailesine (Phocidae) ait bir fok türüdür. İlgi çekici bir şekilde, bu sucul memeli türü, Kuzey Yarım Küre’nin ılıman suları ile Arktik deniz kıyıları boyunca yaygın olarak bulunan en yaygın yüzgeçayaklı türüdür. Bireyler, sarımsı bir kürke sahiptir ve bu kürkleri genellikle küçük siyah halkalarla kaplıdır. “Açık renkli” olarak adlandırılanlar, bu siyah halkalara sahip olmayan daha açık renkli kürklere sahiptirler. Öte yandan, “koyu renkli” sığ su fokları, sırtlarında siyah noktalara sahip koyu renkli kürklere sahiptirler. Bu türün diğer memelilerden ayıran bazı özellikleri, folikülleri çevreleyen 3 kan sinüsüne sahip bıyıklarıdır. Ayrıca, bu tür, dalış sırasında maksimum hıza ulaşmak için fiziksel olarak uyarlanmıştır. Dalışa başlamadan önce su altında nefes almayı bırakır ve kalp atışları yavaşlar, bu da oksijenin korunmasına yardımcı olur. Yüzgeçleri uzun ve düzdür, her biri beş parmaklı perdelerden oluşur.1,2
Sığ su fokları, Kuzey Yarımküre’de doğu ve batı Pasifik ve Atlantik Okyanuslarının kıyı bölgelerini kapsayan en geniş coğrafi aralığa sahip yüzgeçayaklı türüdür. Dağılımları, batı Pasifik Okyanusu kıyılarından kuzeyde Alaska Körfezi’ne ve güneydoğu Bering Denizi’ne kadar uzanır. Batı Atlantik Okyanusu’nda ise Fransız kıyılarından Kuzey Denizi’ne ve Barents Denizi’ne kadar ve aynı zamanda Kuzey Amerika’nın Atlantik kıyılarına dağılmışlardır..
Yetişkin erkekler, genellikle dişilerden daha büyük olup, 160-190 cm uzunluğunda ve 80-170 kg ağırlığındadır. Dişiler ise 160-170 cm uzunluğunda ve 60-145 kg ağırlığındadır. Dişiler 3 ila 4 yaşları arasında, erkekler ise 4 ila 5 yaşları arasında cinsel olgunluğa ulaşırlar. Erkekler, potansiyel eşleri çekmeye çalışmak için farklı yöntemler kullanırlar, bunlar sesler veya dalış yetenekleri sergilemeyi ve doğrudan rekabeti içerebilir. Bu rekabet, kıyıya çıkış noktalarında ve dişi fokların yoğun olduğu bölgelerde yoğunlaşır. Çiftleşme, su altında gerçekleştiği için çiftleşme davranışları gözlemlemek ve anlamak zordur. Bu tür genellikle tek eşli olarak kabul edilir, ancak bazen erkeklerin birden fazla dişiyle çiftleştiği gözlemlenmiştir. Bu tür, genellikle yılda bir kez tek bir yavru doğurur ve gebelikleri 8 ay sürer. Doğum, genellikle kıyıya yakın bölgelerde veya karada gerçekleşir ve dişileri ile yavrularını suda yaşayan yırtıcılardan korumak için bir adaptasyon olarak kabul edilebilir. Doğumdan hemen önce bazı foklar, lanugo adı verilen ince ve tüylü bir tabakayı korurken, bu türün yavruları lanugolarını doğmadan önce dökerler. Yavruların kürkleri, yetişkinlerinki ile aynı dokuya sahiptir ve daha soğuk sulara güvenli bir şekilde girmelerini sağlar. Ancak, yetişkin kürk mantoları ilk yazın sonlarına kadar tam olarak gelişmez.
Sığ su fokları, çoğunlukla etobur olan bir fok türüdür. Bu tür, morina balığı, bakalyaro, uskumru ve ringa balığı gibi orta boy balık türlerini tercih eder. Ayrıca ahtapot, kalamar, yengeç, karides gibi kabuklu deniz canlıları da onların besin kaynakları arasında yer alır. Yeni sütten kesilmiş yavruların dalış yetenekleri sınırlı olduğundan, başlangıçta kabuklu deniz canlıları gibi daha kolay avlanabilecek organizmalarla beslenirler. Bu türün avcıları arasında köpek balıkları, katil balinalar ve kutup ayıları gibi daha büyük türler bulunur. Karaya çıkma alanları, suda geçirdikleri süreyi kısaltarak başka türler tarafından avlanma riskini azaltır. Ancak karada da hala tehlikelerle karşılaşırlar; örneğin çakallar, anneleri yiyecek ararken yavrularını avlayabilirler. İnsanlar da Kuzey Kutbu’nun bazı bölgelerinde bu türü avlarlar.
Doğal yaşamda sığ su foklarının yaşam süresi yaklaşık 40 yıl olarak tahmin edilmektedir. Eskiden yaygın olan avcılık şimdi birçok ülkede yasa dışıdır ve bu türün menzili içindeki avcılık, artık yaygın bir uygulama değildir. Tür, yağları, etleri, kürkleri ve derileri için avlanır. Türün toplam nüfusu 1970’lerden bu yana artış göstermektedir. Ancak son yıllarda, daha önce bilinmeyen hastalıklardan ölen binlerce fok içeren büyük ölümler yaşanmıştır. Bu tür, kıyı bölgelerinde yaşadığı için çevresel kirliliğe karşı özellikle savunmasızdır. IUCN Kırmızı Listesi’nde “asgari endişe” statüsünde sınıflandırılmıştır. Ancak, şu anda iki alt türü tehlike altındadır. Birincisi, 1980’lerden bu yana aşırı avlanma nedeniyle sürekli olarak azalan Japonya’daki alt tür popülasyonu olan P. v. stejnegeri’dir. İkincisi, Kanada’daki Ungava Yarımadası’nda yaşayan ve oldukça az sayıda (120 ile 600 birey gibi) bulunan P. v. mellonae alt türüdür.
